To όρος Παναιτωλικό είναι προστατευόμενη περιοχή του διεθνούς δικτύου NATURA 2000. Μαζί με τα όρη Καλιακούδα και Χελιδόνα της Ευρυτανίας αποτελούν μιά γεωλογική και βιολογική ενότητα, σαν η νοτιότερη κατάληξη της Πίνδου. Χαρακτηριστικό των απότομων εντυπωσιακών πλαγιών του είναι η έντονη δασοκάλυψη από έλατα (από τα 700 ως τα 1600μ.) Οι κορυφές του (60.000 στρ. πάνω από 1000μ. υψόμετρο) θεωρούνται οικολογικά σημαντικές, τόσο για την χλωρίδα τους όσο και για την ορνιθοπανίδα τους.

Εκτός από τη χλωρίδα, οι εξαιρετικές περιβαλλοντολογικές συνθήκες δημιουργούν έναν ιδανικό τόπο και για τη πανίδα της περιοχής και αποτελούν μέρος επιβίωσης για άγρια ζώα, πτηνά, ερπετά. Αξιοσημείωτο παράδειγμα αποτελούν τα άγρια άλογα του Πεταλά. Πρόκειται για αγέλη 500 περίπου αλόγων δεύτερης και τρίτης γενιάς, τα οποία γεννήθηκαν σε άγριες συνθήκες και ζουν ελεύθερα στη περιοχή του Πεταλά του Δ.Δ. Λεπενούς.